Avant les quatre titres, des occasions manquées. Comment Prost a construit sa manière de gagner, de Lauda à Senna puis Williams.
Archive : Alain Prost à la conférence de presse de Schiphol du 29 octobre 1984, après sa deuxième place au championnat. © Rob Croes / Anefo, Nationaal Archief / Wikimedia Commons — CC0 1.0. Redimensionnement, marges latérales noires pour conserver la tête entière et compression WebP ; aucune reconstruction.
Avant de devenir le « Professeur », Alain Prost a appris que gagner le plus de courses ne suffisait pas à gagner un championnat.
En 1984, il remporte sept Grands Prix contre cinq à Niki Lauda. Le titre revient pourtant à son équipier, pour un demi-point. Prost dispose d’une McLaren extrêmement compétitive, mais son expérience du sommet reste celle d’un pilote auquel la récompense finale échappe. La saison suivante, il aborde autrement les occasions qui se présentent.
La vitesse avant la réputation
La méthode ne doit pas faire oublier le talent qui lui ouvre les portes. Champion d’Europe de Formule 3 en 1979, Prost obtient un essai avec McLaren puis son premier volant de F1 pour 1980. Son passage initial dans l’écurie ne dure qu’une saison. Il rejoint Renault en 1981 et gagne dès cette année-là le Grand Prix de France à Dijon.
La victoire à domicile lance un pilote capable de viser le titre. Elle ne lui assure pas un environnement durable : les succès de Renault ne débouchent pas sur un championnat. Prost retrouve McLaren en 1984, au moment où l’équipe possède avec le moteur TAG-Porsche un ensemble particulièrement efficace.
Ce que lui coûte un demi-point
Face à Lauda, la comparaison dépasse le seul nombre de victoires. La régularité de l’Autrichien lui permet de garder le dernier mot. En 1985, Prost accepte davantage de préserver un résultat. McLaren rappelle notamment sa troisième place sous la pluie en Belgique, après l’abandon de Michele Alboreto : le championnat compte alors plus qu’une victoire supplémentaire à aller chercher.
Une quatrième place à Brands Hatch lui suffit pour devenir le premier Français champion du monde, deux courses avant la fin. En 1986, il conserve sa couronne. Son approche ne supprime pas le risque ; elle consiste à choisir les moments où le prendre.
Senna pousse la méthode à sa limite
L’arrivée d’Ayrton Senna chez McLaren en 1988 change la confrontation. Les deux pilotes disposent d’une voiture capable de monopoliser les victoires, mais le titre reste un prix individuel. Senna est sacré cette année-là ; Prost répond en 1989.
Sa gestion des freins, des pneus et de l’effort en course nourrit son surnom de « Professeur ». Elle ne fait pourtant pas de lui un personnage détaché des tensions. La rivalité devient aussi une lutte de confiance envers l’équipe, puis aboutit à leur accrochage de Suzuka en 1989. Son troisième titre accompagne son départ chez Ferrari.
Le conflit survit au changement d’écurie : leur collision au départ du Grand Prix du Japon 1990 tranche à nouveau le championnat, cette fois au bénéfice de Senna. Réduire Prost à sa seule prudence ferait disparaître cette part beaucoup plus heurtée de son parcours.
Une dernière saison pour transformer l’avantage
Ferrari le congédie avant la fin de 1991. Après une année sans courir en F1, Prost revient chez Williams en 1993. Il trouve avec la FW15C une machine dominante et remporte son premier Grand Prix de retour, en Afrique du Sud.
Il transforme cette supériorité en un quatrième titre, avec sept victoires sur la saison, puis quitte la compétition. Il aura gagné 51 Grands Prix. Son retour ultérieur comme patron de Prost Grand Prix, après le rachat de Ligier en 1997, apporte une autre expérience : l’écurie cesse son activité à la fin de 2001, loin des résultats du pilote.
Sources
Archives consultées le 10 novembre 2026 : McLaren — biographie de Prost ; Formula 1 — Hall of Fame, Gerald Donaldson ; Williams — ses champions du monde.
