Fangio et Kling signent un doublé dès les débuts de Mercedes en F1. La W 196 carénée domine Reims, avant de révéler ses limites à Silverstone.
Photo d’archive : une Mercedes-Benz W 196 R à carrosserie carénée exposée au musée Mercedes-Benz d’Untertürkheim, le 5 juin 2005. Cette image ne montre pas la course de Reims en 1954. © Thomas Vogt / Wikimedia Commons — CC BY 2.0. Recadrage fidèle au format 16:9, redimensionnement et conversion WebP par F1News.
Le 4 juillet 1954, Mercedes fait ses débuts dans le championnat du monde de Formule 1 à Reims et signe immédiatement un doublé. Juan Manuel Fangio précède Karl Kling d’un dixième au volant de deux W 196 R dont la carrosserie enveloppe les roues.
L’image du résultat pourrait raconter une arrivée indécise. Le classement dit surtout autre chose : les deux Mercedes sont les seules voitures à parcourir les 61 tours. Robert Manzon, troisième sur Ferrari, termine à un tour.
Une nouvelle formule pour revenir
Mercedes ne revient pas simplement avec une évolution d’une ancienne voiture de Grand Prix. La réglementation de 1954 ouvre une nouvelle période : les moteurs atmosphériques sont limités à 2,5 litres, les moteurs suralimentés à 750 cm³. Les constructeurs doivent adapter leurs projets, et la marque allemande choisit cette rupture pour retrouver la discipline.
La W 196 R reçoit un huit-cylindres en ligne de 2 497 cm³. Mais ce que le public distingue d’abord, c’est sa silhouette. Les roues disparaissent sous une carrosserie continue, loin de l’aspect habituel des monoplaces. Ce choix n’est pas une simple signature esthétique : la version carénée est conçue pour les circuits rapides.
Reims offre précisément ce terrain. Dans son histoire de l’aérodynamique, Mercedes explique que cette configuration a été développée en premier en raison des vitesses très élevées permises par le tracé français. La voiture du retour est donc aussi une voiture préparée pour le lieu de son entrée en scène.
Fangio arrive avec une saison déjà lancée
Le constructeur débute en juillet, mais son chef de file n’attend pas sa nouvelle monture pour courir. Fangio a commencé l’année chez Maserati.
À ses côtés, Karl Kling et Hans Herrmann composent le trio de Reims. La première comparaison chronométrique installe Fangio en pole avec un tour en 2 min 29 s 4, devant Kling en 2 min 30 s 4. Alberto Ascari, sur Maserati, les accompagne sur la première ligne. Herrmann s’élance septième.
Devant, Mercedes ; derrière, une course d’usure
Ascari abandonne dès le premier tour, sa transmission ayant cédé selon le récit historique de Grandprix.com. Fangio et Kling peuvent alors s’échapper. Derrière eux, la bataille pour les places suivantes évolue au rythme des incidents et des défaillances : Mike Hawthorn disparaît à son tour, tandis qu’Onofre Marimon perd du terrain.
Le troisième pilote Mercedes ne rejoint pas ses équipiers à l’arrivée. Herrmann abandonne après 16 tours, mais conserve le meilleur tour de la course et le point qui lui est alors associé. La nouvelle voiture a montré sa vitesse dans ses trois exemplaires ; seuls deux d’entre eux terminent.
La lutte pour le podium reste ouverte beaucoup plus longtemps. Prince Bira paraît en mesure de prendre la troisième place, avant de manquer de carburant dans le dernier tour. Manzon le dépasse et offre cette place à Ferrari. Bira est quatrième, devant Luigi Villoresi et Jean Behra.
Fangio gagne en 2 h 42 min 47 s 9. Le dixième qui le sépare de Kling ne doit donc pas effacer l’écart avec le reste du classement. Formula 1 rappelle, dans son retour sur les arrivées les plus serrées, que des consignes d’équipe ont accompagné ce doublé. Une faible marge sur la ligne ne raconte pas, à elle seule, l’intensité d’un affrontement entre équipiers.
La carrosserie gagnante n’est pas universelle
La démonstration de Reims rencontre rapidement sa limite. Le 17 juillet, à Silverstone, Fangio ne fait pas mieux que quatrième. Les archives Mercedes relient cette difficulté à la carrosserie : elle gêne la perception des roues et le placement précis de la voiture dans les virages serrés.
La réponse ne consiste pas à abandonner la W 196 R. Mercedes en utilise une seconde version, aux roues découvertes, mieux adaptée aux tracés sinueux comme le Nürburgring. Le même programme peut ainsi choisir sa carrosserie selon le circuit, au lieu d’imposer partout celle qui avait dominé en France.
Fangio remporte ensuite les Grands Prix d’Allemagne, de Suisse et d’Italie. Son succès en Suisse, le 22 août, lui assure le titre mondial.
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