Photo de couverture : Nico Hülkenberg au volant de l’Audi R26 pendant les qualifications du Grand Prix de Chine, le 14 mars 2026. Photo d’archive ; elle ne montre pas les qualifications de Bakou. © Liauzh / Wikimedia Commons — CC BY 4.0. Recadrage central fidèle, redimensionnement et compression WebP.
Audi a apporté à Bakou son évolution la plus importante depuis plusieurs mois, mais son premier verdict chronométrique a été brutal : Gabriel Bortoleto et Nico Hülkenberg ont tous deux été éliminés dès la Q1.
Bortoleto a pris la 17e place en 1 min 45 s 799, juste devant Hülkenberg, 18e en 1 min 45 s 920. Le résultat tranche avec la confiance prudente affichée après les essais libres, lorsque l’équipe jugeait sa nouvelle base technique prometteuse et poursuivait encore son évaluation en EL3.
Cette double élimination ne permet pourtant pas de condamner l’ensemble de pièces à elle seule. Audi décrit une séance où la voiture, les conditions et l’exécution n’ont jamais produit un tour propre au même moment. C’est précisément la difficulté du premier verdict : la performance brute de la R26 reste mêlée à des facteurs que l’équipe n’a pas maîtrisés.
Une évolution encore noyée dans les réglages
Audi a consacré le jeudi puis les EL3 à comprendre son nouveau package et à ajuster les réglages autour de celui-ci. Le circuit urbain de Bakou complique ce travail : le niveau d’appui doit préserver l’adhérence dans la partie sinueuse sans sacrifier la vitesse sur la très longue ligne droite.
Après les qualifications, Hülkenberg a expliqué avoir manqué de vitesse en ligne droite et ne pas avoir bénéficié de l’aspiration nécessaire. Il estime que le potentiel de la voiture était supérieur à sa position finale, mais son dernier tour a également été compromis par un drapeau jaune. Sa 18e place reflète donc autant un tour interrompu qu’un déficit que l’équipe doit encore isoler.
Bortoleto a livré un diagnostic voisin. Le Brésilien a évoqué une adhérence inconstante et un équilibre difficile à stabiliser au fil de la Q1. Lui aussi a rencontré un drapeau jaune au moment où il cherchait à améliorer. Les deux Audi se retrouvent ainsi dans la même zone du classement, mais pas au terme d’un scénario parfaitement identique.